Loeihard gevecht in Last Great Colosseum, NASCAR-coureurs strijden om titelkans

De eerste ronde van de playoffs in de NASCAR Cup Series zit erop, we keren voor de liefhebber nog even terug naar het weekeinde. Op de Bristol Motor Speedway, ook wel The Last Great Colosseum genoemd, werd weer eens kneiterhard gevochten, zowel om de winst als om de twaalf plekken in de tweede ronde van de playoffs.

Denny Hamlin, Martin Truex Jr en Kyle Larson waren al zeker van een plekje bij de laatste twaalf in de playoffs. Joey Logano, Ryan Blaney, Kevin Harvick, Chase Elliott en Christopher Bell stonden er ook prima voor, rondom de streep ging het vooral tussen Brad Keselowski, Kyle Busch, Aric Almirola en Kurt Busch enerzijds en Alex Bowman, Tyler Reddick, William Byron en Michael McDowell anderzijds - de vier laatstgenoemden moesten punten goedmaken.

We gingen van start met Truex en Hamlin voorop en Logano met Elliott op de tweede rij. In de eerste stage waren het vooral Hamlin, Larson en Elliott die de dienst uit maakten en in de slotronden vond een fraai duel plaats tussen de eerste twee. Achterblijvers speelden een grote rol, maar Hamlin wist ondanks de rijdende chicanes toch de stage te pakken, nét voor Larson en met Elliott, Keselowski en Blaney verder ook nog in de top-5.

Elliott moest stage twee achteraan beginnen, hij was tijdens de caution te snel de pitstraat binnen gereden. Een volgende caution kwam er vrij snel, doordat in het middenveld onder meer Ryan Newman in de problemen kwam. Almirola was er ook bij betrokken en had schade aan de auto, wat hem in flinke playoffproblemen bracht. Het team wist in rap tempo een lekke olieleiding te vervangen en daarmee bleven Almirola's kansen nog enigszins in leven.

Richting de helft van de race ging Anthony Alfredo de muur in, waarna BJ McLeod er vol op in reed: caution. Het duurde even, maar nadat de boel was opgeruimd konden we door, met Larson en Keselowski voorop. Hamlin kwam er nog tussen, maar de stagewinst ging naar Larson, voor Hamlin, Keselowski, Byron en Elliott, waardoor we inmiddels op 250 van de 500 geplande ronden zaten - op basis van verdiende playoffpunten plaatsten Harvick, Blaney en Logano ondertussen ook voor de volgende playoffronde.

Harvick, Blaney, Bell en Truex voerden het veld aan bij de herstart voor de tweede helft van de race, wat een ronde of honderd duurde: Quinn Houff ging met een lekke band de muur in en zorgde voor een caution. Dat deed hij niet veel later nog een keer, dit keer was zijn race klaar. Al vrij snel na de herstart streden Larson en Hamlin om de winst, waarbij Hamlin de muur raakte: weer een caution.

Elliott, Harvick en Larson streden voorin om de winst, maar de spannendste strijd zat misschien wel rond de twintigste plek: daar reden Reddick en Almirola, terwijl Byron op plek vijf reed. Dat zou hem op dat moment precíes een ronde verder brengen in de playoffs, maar één positie verschil kon dat ticket aan Almirola geven en ook Reddick was nog zeker niet helemaal verloren - Keselowski, Bell en Kyle Busch zaten er wel prima bij inmiddels.

Kyle Busch kreeg vanaf plek vier met een leeglopende band te maken, waardoor Byron opschoof. Dat bracht hem ineens in flinke problemen, hij verloor dusdanig veel plekken met een pitstop - inclusief twee rondjes achterstand - dat hij de volgende playoffronde nog maar nét zou halen. Voorin werd ondertussen hevig gevochten om de winst, waarbij volle bak gebruik werd gemaakt van de achterblijvers. Voor Elliott ging dat fout: na een iets te stevig duel liep zijn band leeg.

Met nog maar 26 rondjes te gaan was de volgende playoffcoureur in de problemen: Bell kwam met forse schade en een lekke rechterband naar binnen, maar als hij de boel na zijn stop verder heel wist te houden zou hij het moeten halen. Met tien ronden te gaan had Harvick de leiding in handen, terwijl Byron, Almirola en Reddick om élke positie streden voor in principe één overgebleven playoffticket: Byron voor plek drie, Reddick voor plek twaalf en Almirola op plek achttien.

Larson ging ondertussen voorbij Harvick en wist dat in de laatste ronde vol te houden: Larson won, voor Harvick en Byron. Reddick finishte als twaalfde, Almirola als achttiende en voor beiden was dat niet genoeg: ze kwamen twee posities tekort om Byron van het laatste ticket af te houden en net als Kurt Busch en McDowell is hun titelkans voorbij. Harvick en Elliott gingen ondertussen lichtjes op de vuist in de pitstraat, Elliott was woest over Harvick's move die hem een kans op de winst kostte.

Met dit alles waren ook de twaalf coureurs bekend die nog kans maken op de titel: Larson, Truex, Blaney, Hamlin, Kyle Busch, Elliott, Bowman, Byron, Logano, Keselowski, Bell en Harvick.