Geiten helpen bij het voorkomen en bestrijden van bosbranden in Californië

Ernstige bosbranden teisteren het westen van de Verenigde Staten. In Glendale, Californië, vertrouwt de brandweer op de assistentie van dieren. Geiten grazen in de dorre vegetatie om de voedingsbodem voor vlammen te verwijderen. Dit verhoogt tevens de veiligheid van de hulpdiensten.

De missie is heel simpel: grazen. Juist daarom zijn geiten steeds populairder als hulp in Californië in de strijd tegen de jaarlijkse bosbranden. Ze worden ingezet om de kurkdroge vegetatie te verwijderen die tot ontbranding zouden kunnen komen waardoor de huizen in het gebied in de brand zouden kunnen vliegen.

In Glendale, in de buurt van Los Angeles, vreet een kudde zich een weg door het kreupelhout in een heuvelachtig veld op een hete ochtend in juli. "We hebben veel over geiten gehoord, zowel van leden van de gemeenschap als van andere brandweerkorpsen in andere steden", zegt brandweercommandant Jeffrey Ragusa van Glendale. "En hoe meer we ernaar keken, hoe meer we ons realiseerden hoe effectief en milieuvriendelijk ze kunnen zijn."

Alle hulp is welkom in de Amerikaanse westkuststaat. Vorig jaar woedden daar de ergste bosbranden sinds lange tijd - meer dan 1,6 miljoen hectare land verbrand. En autoriteiten vrezen dat deze maanden van wijdverbreide hitte gebruikelijk zullen worden als gevolg van klimaatverandering en brute droogte. Want ook dit jaar is er opnieuw een extreme hittegolf.

In het westen van de Verenigde Staten en Canada staat momenteel meer dan een miljoen hectare bos in brand. Volgens de autoriteiten worden vooral de Amerikaanse staten Oregon, Californië en Arizona en de Canadese provincie British Columbia getroffen. De extreme hitte, toenemende wind, lage luchtvochtigheid en de dorre vegetatie bevorderden de verspreiding van de branden.

Hulp voor de hulpdiensten
Met hun onverzadigbare eetlust helpen de geiten niet alleen om de verspreiding van de vlammen in te dammen. Ze creëren ook bufferzones tussen beboste gebieden en nederzettingen. Deze zones stellen brandweerlieden in staat om "in een veiligere omgeving" te werken, zegt Ragusa, Chief Fire Officer van Glendale.

Natuurlijk zijn de dieren maar een klein onderdeel van de strategie in de strijd tegen vuur. Maar hun hulp is waardevol: ze ontlasten immers de overwerkte loonwerkers die vaak met de hand in de zitterende hitte gras en struiken verwijderen voor en tijdens het langer wordende bosbrandseizoen. "Er is altijd het risico dat loonwerkers geblesseerd raken", zegt Ragusa. "Daarentegen heb ik nog geen geit zien struikelen."

De vierpotige brandweerlieden in Glendale zijn afkomstig van de Sage Environmental Group, een bedrijf voor het herstel van natuurlijke habitats. De oprichter, Alissa Cope, begon vijf jaar geleden geiten te gebruiken en ze heeft nu ongeveer 400 dieren. Ze mogen echter niet aan hun lot worden overgelaten wanneer ze worden ingezet, zegt Cope. Want dan eten ze alles op wat hen in de weg staat. "We houden ze nauwlettend in de gaten", zegt ze. "Als we het gevoel hebben dat ze te veel grazen - en dat is eigenlijk hun enige nadeel - lokken we ze ergens anders met hooi of houden ze weg met schrikdraad."

Milieuvriendelijke ondersteuning
De kosten van de geiten zijn vergelijkbaar met die van de arbeiders, aldus Cope. De ecologische kosten zijn lager omdat ze minder erosie veroorzaken dan gereedschappen of voertuigen. Het idee voor de geiten in Glendale kwam van Rick Stern, een lid van de buurtvereniging van huiseigenaren. Zijn vrouw hoorde dat geiten in 2019 de presidentiële bibliotheek van Ronald Reagan in de stad Simi Valley in Zuid-Californië hadden helpen beschermen tegen de vlammen.

In die tijd, maanden voor de verwoestende brand in het gebied, was een troep verslindende dieren gestuurd om een pad te banen rond het beroemde bibliotheek- en museumcomplex. In Glendale is het gebruik van de geiten tot nu toe slechts een proefproject. Maar het zou na uitgebreid onderzoek kunnen worden uitgebreid. "Het programma is tot nu toe succesvol geweest", zegt politiechef Ragusa. "We zijn zeer tevreden met de resultaten."

Ondertussen heeft een zich snel uitbreidende bosbrand zich verspreid in de Amerikaanse staat Californië nabij het beroemde Yosemite National Park. Deze zogenaamde "River"-brand was snel uitgegroeid tot een oppervlakte van 32 vierkante kilometer, zo maakte de autoriteit Cal Fire bekend. Enkele honderden bewoners moesten daardoor hun huizen verlaten. De vlammen zouden vijf gebouwen hebben verwoest. Bijna 500 hulpverleners hebben de brand bestreden in de provincies Mariposa en Madera, ongeveer 30 kilometer van Yosemite National Park.

Door een nog onbekende oorzaak brak de brand zondag uit toen in de regio extreme zomertemperaturen van 42 graden Celsius werden gemeten. Alleen al in Californië hebben de autoriteiten maandag een dozijn grote branden genoteerd. In de naburige staat Oregon zijn de branden die sinds vrijdag woeden verdrievoudigd tot een oppervlakte van meer dan 150.000 hectare. De brand bedreigt nu ook de elektriciteitsvoorziening van Californië.