Hearthstone gaat door met prima periode

Vlak voor de feestdagen werd er een noodpatch doorgevoerd om Shaman, op dat moment verreweg de beste klasse, te verzwakken. Wat volgde was een toffe meta, enigszins gedomineerd door Aggro en counters tegen aggro. Deze patch veranderde ook de meta in Battlegrounds, voornamelijk door het verwijderen van Nightmare Amalgam.

Standard

Beide acties werden gewaardeerd door de community. De meta in Battlegrounds en Standard veranderde compleet, zwakkere klassen werden sterker, sterke klassen werden zwakker en de gemiddelde winrates kwamen dichter bij elkaar te liggen. Aggro voerde de boventoon, samen met een highroll variant van Deathrattle Rogue, en Priest werd daadwerkelijk meta door een sterk counterdeck (lees: veel, heel veel heals). De meta voelde nog wel enigszins bedrukkend, door de hoge aggressieve factor, maar een definitieve verbetering ten opzichte van Shamanstone.

Wat misschien wel het meest verbaasde was toen Blizzard in het nieuwe jaar aankondigde te werken aan een nieuwe balansronde. Dit is niet alleen één van de weinige keren, misschien zelfs de eerste, dat we zo snel achter elkaar twee nerfs krijgen binnen één expansion, maar Blizzard had het ook zomaar niet kunnen doen. 21 januari lanceert namelijk Galakrond's Awakening, een nieuwe adventure dat 35 kaarten toevoegd. Mijn gevoel zegt dat voorheen Blizzard eerst de nieuwe meta en de lancering had afgewacht voor er misschien weer actie zou worden ondernomen. Dit zijn ze nu voor en de nieuwe patch is zelfs al live. Rogue, Warrior en Shaman waren de focus van de nerfs en zo heeft Blizzard elk probleempunt van de meta aangepakt. Prima dus.

Descent of Dragons Hearthstone

Dit past bij de nieuwe filosofie die is aangeduid door Dean 'Iksar' Ayala. Het is waarschijnlijk niemand ontgaan dat het powerlevel van Descent of Dragons hoger is dan de sets hiervoor. Dat was intentioneel, want de opvatting is dat ze liever te hoog inzetten en vervolgens problemen aanpakken, dan te laag inzetten en een expansion totaal geen impact heeft op de meta (iets wat we regelmatig gezien hebben, zeker in 2019). Het feit dat dit ook eerlijk wordt aangegeven en dat er ook daadwerkelijk actie wordt ondernomen (al twee keer!) toont een nieuwe gezicht van het Hearthstone-team.

De aanpak is deels gebaseerd op een nieuwe strategie en een manier van data-verzameling. Voorheen was de gedachte dat teveel nerfs mensen weg zouden duwen van klassen die ze graag spelen. Stel je speelt graag Shaman, dan zouden de vorige twee nerf-ronden de klasse minder leuk voor je maken, want het powerlevel is aanzienlijk verlaagd. De data die het team verzameld ondersteunt dit echter niet. Hierdoor voelt het team zich meer op hun gemak om daadwerkelijk sneller te nerfen. Dit gedrag wordt constant in de gaten gehouden om te zien of dit verandert met de nieuwe manier van aanpak, zodat de snellere nerfs niet leiden naar een negatievere speelervaring in de toekomst.

Battlegrounds

Het verwijderen van Nightmare Amalgam is één van de grootste wijzigingen tot nu toe. De angst was zelfs dat het de game minder interessant zou maken, maar niets is minder waar. De meta is nog nooit zo leuk geweest, al hangt dat ook samen met het nerfen van Murlocs. Sterker nog: je kunt met vrijwel elke compositie winnen momenteel en dat zijn er nogal wat: Demons, Mechs, Beasts, Murlocs, Deathrattle en Menagerie. Sommige zijn wat makkelijker (Mechs, Demons) dan anderen (Menagerie, Murlocs), maar met de juiste heroes en aanpak is er van alles mogelijk.

Hearthstone Battlegrounds

Daarnaast zijn er nog andere wijzigingen gemaakt, voornamelijk bij de heroes. Patches keert terug en zijn hero power doet vier damage (een significant verschil, want hij maakt hiermee meer dood, zelfs een Mama Bear!), Shudderwock is makkelijker te gebruiken, Queen Wagtoggle en Pyramad zijn consistenter door sterkere buffs en Toki is terug naar haar oude vorm. Voorheen was de angst dat Battlegrounds te weinig en te langzame wijzigingen zou krijgen, maar die angst blijkt ongegrond. Dit zie je ook in de wijzigingen van mechanics. Selfless Hero's deathrattle bijvoorbeeld, dat een andere minion Divine Shield geeft, target nu alleen nog minions die geen Divine Shield hebben. Dit maakt de kaart aanzienlijk beter en wordt ook daadwerkelijk gebruikt in de lategame.

Meer balanswijzigingen en content is al aangekondigd voor de nabije toekomst en we weten dat Dragons ook komen naar Battlegrounds. De modus blijft leuk, het team durft dingen te veranderen en de roulatie van heroes houdt het geheel fris. Een sterk begin dus.

Arena

Je zou bijna de Arena vergeten. Hoewel deze modus geen grote wijzigingen heeft ondergaan de laatste tijd, bevalt de roulatie van sets die voorkomen in de draft nog steeds goed. Blizzard houdt hierbij wel de balans in de gaten, want in de nieuwste patch is de verschijningskans van sommige kaarten verandert om de winrate in de buurt van 50% te houden. Dit betekent dat Druid, Hunter en Paladin zijn 'generfed' en Priest, Rogue, Shaman en Warlock zijn 'gebuffed'. Mage en Warrior zijn niet gewijzigd.

Stagnatie is waar veel Hearthstone-spelers last van hadden en de opvatting dat het team alleen communiceert tijdens perioden van expansions is een populaire. Door dit soort acties, communicatie en openheid toont het Hearthstone-team echter een andere kant. Een betere kant, één die hopelijk blijft plakken. Hearthstone staat er goed voor door deze wijzigingen en ik hoop van harte dat dit aanhoudt, want het geeft meer plezier aan iedereen. Morgen kunnen we in ieder geval met Galakrond's Awakening, dat ongetwijfeld de meta weer een schop onder de kont geeft.