NASCAR: zware crashes en zinderende strijd om titelkansen

Het is de hoogste tijd voor uitgebreide een update in het NASCAR-circus: de 30e race van het jaar werd verreden in Dover, waar twaalf man nog kans maakten op de titel. Inmiddels zijn er nog twee races verreden, die op de Talladega Superspeedway en de Kansas Speedway, waar weer vier titelkanshebbers afgevallen zijn. We gaan er even goed voor zitten, want er gebeurde nogal wat.

Crashes op de Home of The Big One
We beginnen op het machtige Talladega, waar Chase Elliott en Alex Bowman de voorste startrij in beslag namen en één man werkelijk geweldig onderweg was: Denny Hamlin, die achteraan moest starten, had na vier ronden al 32 (!) plekken gewonnen. In de eerste stage spinde Ryan Blaney bij het inkomen van de pitstraat, terwijl hij ook nog eens een straf kreeg voor het te hard rijden aldaar, maar dankzij een spin van Spencer Boyd en de daaropvolgende caution kon hij keurig achteraan aansluiten.

Blaney spint bij de pitstraat (Bron: YouTube)

Even later werd flink geknokt om de stagewinst en die ging naar William Byron, de jongste play-offcoureur, voor Joey Logano, Bowman, Ricky Stenhouse Jr en Brad Keselowski. Op dat moment begon het te regenen en dat hield ook even niet op, wat er uiteindelijk in resulteerde dat men pas een dag later kon beginnen met stage twee, met de geplaagde Blaney weer op kop. Aan het einde van de stage had Bowman de leiding, maar na een tikje van Logano spinde hij de muur in, waarbij hij vooral Jimmie Johnson en Kyle Larson meenam.

Bowman zorgt voor een Big One (Bron: YouTube)

Ook onder meer Kurt Busch en Martin Truex Jr liepen forse schade op, terwijl ook Elliott getroffen werd. In totaal was er in meer of mindere mate schade voor zeven van de twaalf play-offcoureurs, terwijl Clint Bowyer achter de pacecar de stage won, zijn eerste van het jaar. Met 26 ronden te gaan was het weer raak en flink ook: Byron kreeg van achteren een duw van een treintje auto's, waardoor hij in de auto van Logano draaide. Dat resulteerde in stevige klappen hier en daar, vooral voor Byron, en een behoorlijke hoeveelheid schade bij onder meer Logano.

Byron krijgt een tik; Big One nummer twee (Bron: YouTube)

Kurt Busch had tien ronden voor het einde de leiding met de verrassende Matt DiBenedetto en Stenhouse vlak achter zich, maar het was Talladega en dus zei dat allemaal nog niks. Kyle Busch opende een derde treintje en viel zijn oudere broer aan, wat niet helemaal goed ging: Kyle kreeg een klein tikje en een enorme crash was het gevolg, waarbij Brendan Gaughan over de kop door de lucht vloog en onder meer Keselowski en Kyle Busch zware schade opliepen. Ook Kevin Harvick was er weer bij, waardoor alle twaalf play-offcoureurs in Talladega minstens één keer bij een crash betrokken waren.

Gaughan vliegt door de lucht in de derde Big One (Bron: YouTube)

Met verrassende namen als Ty en Austin Dillon en Matt Tift in de voorste regionen werd het veld met drie ronden te gaan weer op gang gevlagd, maar Blaney en Aric Almirola namen het heft in handen, gevolgd door de ook al verrassende Michael McDowell. Geduwd door Denny Hamlin kwam veteraan Ryan Newman naar de leiding, maar in een zinderende laatste paar meters - waarbij nog twee man tegen de muur knalden - kwam Blaney er alsnog met een paar centimeter voorbij en dus mocht hij zich alvast zeker wanen van een plek bij de laatste acht titelkandidaten.

Zinderende finish op Talladega (Bron: YouTube)

Zinderend slot op Kansas
Op de Kansas International Speedway ging het los met de zeer verrassende Daniel Hemric en David Ragan op front row en Alex Bowman, Chase Elliott, Clint Bowyer en William Byron als play-offcoureurs in de gevarenzone, met Joey Logano en Brad Keselowski als voornaamste mannen doelwitten voor die vier. Kyle Larson domineerde de eerste stage, maar kende kort voor het einde een matige pitstop. Logano kwam tijdens een korte caution níet naar binnen en won de stage en daarbijbehorende uiterst belangrijke punten, voor Elliott en Daniel Suarez.

In de tweede stage gebeurde niet al te veel; Hamlin domineerde en pakte de punten, voor Blaney en Truex, waarna de laatste honderd ronden konden beginnen. Hamlin bleef de touwtjes in handen houden en met veertig ronden te gaan zette hij de matig rijdende Keselowski op een ronde, die daarmee flink in de problemen kwam met het oog op zijn plek in de play-offs; Elliott had virtueel nog een kleine achterstand, maar kon in tegenstelling tot Keselowski relatief makkelijk naar de mannen voor hem kijken om zo plekken - en dus punten - te winnen.

Mechanische problemen voor Logano (Bron: YouTube)

Voor Hamlin was er weinig aan de hand, hoewel Kyle Busch in de buurt kwam, maar met vijftien ronden te gaan kwam de caution: Blaney schampte de muur en liep een klapband op. Met negen ronden te gaan ging het uiteraard om de racewinst, maar ook om de play-offs en vooral Keselowski en Elliott streden nog om één plek; Byron, Bowyer en Bowman waren zo goed als kansloos, Logano, Harvick en Larson waren in meer of mindere mate safe. Voorin had Hamlin wederom de leiding, terwijl Larson, Erik Jones en Kyle Busch zich kwamen melden, net als de zo hard vechtende Elliott.

Elliott schoof op naar plek drie en met vijf ronden te gaan stonden hij en Keselowski exact gelijk in de stand, maar met een geslaagde move op Kyle Busch pakte hij het virtuele ticket...tot de volgende caution: Bubba Wallace en Matt Tift hingen in de muur. Tijdens de pitstops nam Keselowski het virtuele plekje van Elliott weer over, terwijl Elliott weinig winst meer kon pakken: hij begon aan de overtime vanaf de tweede plek, achter leider Hamlin. In het middenveld ging het echter weer eens fout en daarbij was onder meer Logano betrokken, wat hem van een veilige positie wel eens in de problemen kon brengen.

Wallace crasht (Bron: YouTube)

De timing van de caution kwam behoorlijk nauw: als leider Hamlin start/finish had gepasseerd onder groen zou de race klaar zijn, maar de gele lampen gingen aan toen hij amper één autolengte vóór de streep reed en dus kwam er nog een overtime, dit keer met Keselowski én Logano nipt aan de goede kant van de streep en Elliott aan de verkeerde kant. Een prachtige eindsprint bezorgde Hamlin alsnog de winst, terwijl Elliott's tweede plek precies genoeg bleek: Keselowski viel terug en de oud-kampioen ligt uit de play-offs, terwijl Logano zich al snel naar een veilige plek reed.

Round of 8
Keselowski, Byron, Bowman en Bowyer liggen uit de play-offs. Hamlin, Larson, Blaney, Truex, Kyle Busch, Harvick, Logano en Elliott zijn de acht die in elk geval de komende drie races nog kans maken op de titel.

Overtimecrash (Bron: YouTube)