Schimmel zorgt voor 'vliegende dood' en vreet genitaliën weg

Ben je een cicade, en meer specifiek een lid van de magicicada-familie? Nee? Mooi, dan heb je geluk. Die beestjes worden namelijk nogal eens getroffen door een cicade-specifieke schimmel: massopora, en daar worden ze niet bepaald vrolijk van.

Door de schimmel verliezen de insecten hun ledematen en gaan ze zich raar gedragen. Zo proberen de mannetjes met werkelijk alles wat ze tegenkomen te paren, hoewel dat een klein probleempje oplevert: de schimmel heeft hun genitaliën weggevreten, net als overigens hun hele achterkant.

Toch gaan de insecten gewoon door met het dagelijkse leven alsof er niks aan de hand is, waardoor ze de schimmel onder vele soortgenoten verspreiden. 'De Vliegende Dood', wordt het ook wel genoemd. "De schimmel heeft de controle over hun lichaam, dus wat dat betreft zijn het net zombies", aldus Matt Kasson, assistentprofessor in bospathologie en co-auteur van een studie naar de schimmel.

De cicades komen massopora voor het eerst onder de grond tegen, waar ze de eerste 13 of 17 jaar van hun leven doorbrengen - afhankelijk van de soort. Binnen zeven tot tien dagen na het boven de grond komen begint het abdomen (achterlijf van een insekt) eraf te vallen en wordt de schimmelinfectie zichtbaar.

"Geïnfecteerde volwassenen blijven zich normaal gedragen, hoewel ze ook hyperseksueel gedrag gaan vertonen." In de schimmel blijken middelen te zitten die ook bij mensen voor hallucinaties zorgen, maar of je er high van kunt worden is de vraag: "Misschien", zegt Kasson, "maar er zitten nog bijna duizend andere middelen in en daar kunnen voor mensen gevaarlijke zaken bij zitten. Ik zou het risico niet nemen."

Meer informatie over de cicadeschimmel kun je hier vinden.