Exploderende schedels en verdampt bloed in Herculaneum

Toen de vulkaan Vesuvius in het jaar 79 uitbarstte, zorgde de hete vulkanische as er voor dat de schedels van inwoners van het stadje Herculaneum explodeerden en hun bloed spontaan verdampte.

In een studie in het wetenschappelijk tijdschrift Plos One beschrijft het onderzoeksteam het lot van driehonderd inwoners van Herculaneum, vlakbij het beroemdere Pompeii, op het moment dat de stad bedolven werd door de gevolgen van de vulkaanuitbarsting. De uitbarsting was enorm en de slachtoffers in zowel Pompeii als Herculeneum lagen zestienhonderd jaar lang bedolven onder lava en vulkanische as. 

In dit laatste onderzoek zocht het team onder leiding van Pierpaolo Petrone de afzettingen op de botten van de slachtoffers. Ze onderzochten het as in de schedels en hoe de as de slachtoffers bedekte. Uit de bevindingen leidden ze af dat de kamers waarin de slachtoffers beschutting zochten razendsnel in een oven veranderde.

"We vonden schedels gevuld met as, wat betekent dat na het verdampen van de organische vloeistoffen de ruimte werd ingenomen door het as", aldus Petrone. "Onze bevindingen laten verder zien dat de slachtoffers overleden aan blootstelling aan extreme hitte die voor bloedingen zorgde en enorme druk op de binnenkant van de schedel waardoor deze brak." 

De hoge concentratie ijzer in de asafzettingen in de botten kan alleen maar uit het bloed van het slachtoffer komen, wat wordt bevestigd door de aanwezigheid van het eiwit dat ijzer in rode bloedcellen met zich meedraagt.

De inwoners van Herculaneum kregen de volle hete laag van de Vesuvius, waardoor het vlees van het lichaam af verdampte, terwijl de inwoners in Pompeii een iets afgekoelde asstroom over zich heen kregen. "In Pompeii werden de inwoners ook bedolven onder een dodelijke laag as, maar doordat deze niet zo heet was bleven de lichamen intact. Doordat het organische materiaal in de loop der tijd verging, bleef een mal van het lichaam over. Die ruimtes kunnen gevuld worden met gips en zodoende hebben we nu een beeld van de verschrikkingen."