Dynasty Warriors 9

Dynasty  Warriors is het vlaggenschip van Omega Force, de makers van vele hack&slash-games. Het aparte is dat Dynasty Warriors zelf eigenlijk achter begon te lopen. Met games als Hyrule Warriors en Dragon Quest Heroes hebben ze zichzelf eigenlijk overtroffen en het werd eens tijd om Dynasty Warriors weer op de kaart te zetten. Al heel lang beloven de makers een nieuwe engine; de graphics van de oude engine waren duidelijk PlayStation 3, en we zijn ondertussen weer een generatie verder. Dat niet alleen, Dynasty Warriors 9 gaat de gameplay eens opschudden door open-wereld te zijn. Je kunt in ieder geval zeggen dat ze het proberen. Of het geslaagd is?

Het verhaal volgt, zoals altijd, het boek van Romance of the Three Kingdoms geschreven door Luo Guanzhong. Dit keer volgen ze het verhaal een stuk strakker. Dat kan ook door de nieuwe opzet. Dit keer speel je eerst een hoofdstuk met een personage van een van de clans. Door optionele opdrachten uit te voeren speel je nieuwe personages vrij die hetzelfde hoofdstuk nog eens kunnen spelen, maar dan vanuit een andere invalshoek. Er zijn drie clans en dan nog de overige personages die zich niet hebben gebonden aan een groep. Dus je hebt vier groepen waarmee je met meerdere personages een hoofdstuk kan spelen. Het geeft je een veel gedetailleerde kijk op het verhaal, zonder de sprongen die we in eerdere games hadden. Nu kun je een hoofdstuk zonder wisseling van personage spelen, dat maakt het veel beter te volgen.

De eerste keer toen ik van de open-wereld hoorde kon ik me er geen voorstelling van maken. Dynasty Warriors was altijd een gesloten level, waarin je bepaalde plekken moet veroveren om zo het gehele omgeving te controleren. Later kwamen daar dynamische events bij, zodat je van hot naar haar aan het rennen was om een NPC te redden van plots verschenen vijanden. Hoe willen ze het spannend houden in een open wereld? Je start in Dynasty Warriors 9 op een enorme kaart en alles is bereikbaar te voet of te paard. Je kunt letterlijk tien minuten paardrijden. Er zijn allerlei nederzettingen onderweg die je kunt veroveren. Dat moet je ook doen, want je hulptroepen gaan je te voet achterna, maar lang niet zo snel. Dus als je van de op papier handige 'Fast Travel' gebruikmaakt en je onderweg een paar vijandelijke nederzettingen overslaat, dan blijven je hulptroepen daar vechten. Fast Travel krijg je pas als je ooit tijdens een hoofdstuk bij zo'n nederzetting bent geweest, maar het is dus eigenlijk niet zo handig. Alleen als je een compleet gebied al aardig onder controle hebt kun je het met een gerust hart gebruiken.

De gevechten zijn tof, want honderden soldaten neermaaien blijft een heerlijke bezigheid. Maar door de enorme kaart kan het wel eens duren voordat je bij een gevecht bent. En tussen de gevechten door is de wereld maar kaal en saai. Weinig inwoners, weinig transport, weinig van alles. Wel kom je in allerlei gebieden terecht op een map. Dus van kust naar de besneeuwde bergen, dat geeft wel een veel grootser gevoel dan eerdere games in de serie. Was er alleen maar meer te doen. Je kunt wel vissen en jagen, maar dat doe je voor materialen om je wapens te craften. Maar niet heel veel later kun je die wapens ook kopen, dus echt een goede reden om al dat soort nevenactiviteiten te doen is er niet.

Grafisch verwachtte ik wel iets met die nieuwe engine. Nu ik het een flinke tijd in actie heb gezien weet ik dat er nog genoeg werk aan de winkel is. Er is veel meer detail in textures en er zijn compleet geen laadtijden als het hoofdstuk is ingeladen, helemaal top! Maar daar tegenover staan ook genoeg glitches en een verder best kale wereld. Zelfs de handelssteden zijn helemaal niet druk en levendig. Technisch gezien springen de pop-ups letterlijk en figuurlijk in het oog. Soms zie je iets op de grond liggen. Kom je dichterbij dan wordt de texture geladen en zie je een gedetailleerde rots. Het ergste zijn de troepen die opeens verschijnen. Het haalt je compleet uit die immersie als er eerst niets is en dan opeens wat troepen voor je neus staan! Bij het schrijven van de review is de eerste patch gekomen die wat problemen moet oplossen, maar er gaan er nog wel wat volgen gok ik zo.

De engine geeft me op de PlaySyation 4 Pro nog een interessante optie: ik mag kiezen of ik een stabiele framerate van 30 fps wil of een minder stabiele framerate van 60 fps als het maar even kan. Beide heb ik een tijd uitgeprobeerd, maar een stabiele framerate is er niet te krijgen in de eerste modus. Als het flink druk is dan zakt het soms echt wel in elkaar. Het rare is dat het niet altijd gebeurt, maar wel een enkele keer. Op een PS4 Pro verwacht ik dat niet als men er zelfs een speciale grafische modus voor maakt. Die 60fps? Nah, vergeet die ook maar. Ook die zakt op dat soort drukke momenten een enkele keer compleet naar de "ik ga grassprietjes tellen, want die tijd heb ik". Het voelt alsof het allemaal nog niet honderd procent klaar was en dat we met patches blij moeten worden. De eerste patch lost in ieder geval zichtbaar problemen op, maar de trend om spellen maar alvast uit te brengen voordat grote problemen zijn opgelost blijft jammerlijk.

Ik weet niet hoe ze het doen, maar de makers hebben er dit keer nog meer speelbare personages in kunnen proppen. Bij Dynasty Warriors 8 was dat nog knap, want elk personage had zijn eigen speelstijl. Helaas, ondanks dat er nu nog meer personages zijn, zijn er klonen te vinden. Elk personage heeft een favoriet wapen, maar ze kunnen in principe elk wapen gebruiken. Waarom je dat zou doen weet ik niet, want die bonus als je een favoriet wapen gebruikt is veel nuttiger. Sommige personages krijgen ook meer tijd om te shinen. Zo is de generaal Cao Cao de eerste vechter waar je mee de wereld in gaat. Voordat hij vertrekt uit het spel ben je vele hoofdstukken verder. Een ander heeft soms maar een hoofdstuk zijn moment. Ik mis dus ook de free modus uit eerdere games. Hiermee kon je met welk personage dan ook een missie spelen. Of de what-if-modus, waarin je de missies in andere situaties speelt.

De personages zijn in gevechten minder uniek dan voorheen. Dat komt door het nieuwe vechtsysteem. Je hebt flow combo's, gewoon de standaardaanval zeg maar. Dan heb je nog drie technieken die elk personage heeft. Je lanceert iemand de lucht in, je slaat iemand in een stunlock, of je slaat iemand tegen de grond. Elk personage gebruikt dezelfde soort combo, ze zien er alleen anders uit door het gebruikte wapen en dus stijl. Wat meer variatie in aanvallen, zodat je specialisten krijgt, was beter geweest. Het enige dat elk personage nu nog uniek maakt is de Musou-aanval zelf, een speciale aanval die je alleen kunt doen als je Musou-meter vol is. En die vul je door aan te vallen. Dynasty Warriors 8 had veel meer variatie en zorgde ervoor dat elk personage zijn of haar eigen moveset had. Jammer dat ze al die moeite weg hebben gegooid voor dit deel.

Dan is er nog een laatste puntje: mocht je het spel kopen, zet de stemmen op Japans. Of Chinees. Maar zet deze niet op Engels. De stemacteurs waren in staking en ze hadden maar een handjevol mensen in een cafe gevonden. Het kan niet anders. Het is echt heel erg slecht, ze praten alsof ze compleet emotieloos zijn. De stemmen passen soms niet eens bij de personages. Het was ooit al slecht, met de laatste delen werd het beter, maar we zijn weer terug bij af.

Dynasty Warriors 9 is een ambitieus project. Nieuwe grafische engine, nieuw vechtsysteem, open wereld: de makers hebben het zichzelf niet makkelijk gemaakt om weer onder de aandacht te komen van het gamende publiek. Voor een groot gedeelte werkt het, de grote gevechten zijn zeker episch te noemen. De open wereld geeft een compleet nieuwe gameplay voor de serie en de opzet van de hoofdstukken geeft een veel rustiger verhaal met vele invalshoeken en meer uitwerking per personage. Maar er zijn ook minder uitgewerkte stukken. Grafische glitches, een vrij saaie wereld buiten die veldslagen, een niet al te stabiele framerate, personages die niet meer zo uniek zijn als in Dynasty Warriors 8 en Engelstalige stemacteurs die hun vak niet verstaan. Ik ben blij dat de makers een nieuwe weg inslaan, maar dit is niet de beste uitwerking. Er wordt al gepatched, maar zoiets als de unieke speelstijlen uit deeltje 8 patch gaan niet terugkomen. Misschien te veel hooi op de vork genomen? Dynasty Warriors 9 slaat een nieuwe weg in, maar het is afwachten of deze aanslaat bij een nieuw publiek. Ik heb al een wenslijstje voor een mogelijk volgend deel.