NBA Preview: Western Conference
Nog een paar uur wachten en dan gaat de NBA, de grootste basketbalcompetitie ter wereld, weer van start. FOK! Sport kijkt terug op een zomer waarin veel spelers van team wisselden en contracten van honderden miljoenen dollars werden getekend. Ook kijken wij vooruit naar wat we komend seizoen kunnen verwachten. Vandaag is de Western Conference aan de beurt.
In tegenstelling tot de Eastern Conference, waar we gisteren over schreven, is de Western Conference al jaren een bloedbad waar meerdere teams een realistische kans hebben op de titel en de marges tussen de topteams klein zijn. Eén team wist zich een paar jaar geleden aan het niveau van haar rivalen in het westen te ontstijgen: De Golden State Warriors. Nadat de ploeg in 2016 Kevin Durant wist over te nemen van de Oklahoma City Thunder staat de ploeg op eenzame hoogte. Een paar teams gaan dit seizoen de uitdaging aan om de kampioen van de troon te stoten.
De titelverdediger:
Drie jaar op rij wisten de Golden State Warriors de NBA-finale te halen. In 2016 en 2014 won de ploeg uit Oakland te titel. Ook dit jaar zijn de Warriors weer zonder twijfel de grote favoriet. Hier gingen wel wat administratieve kopzorgen aan vooraf. De NBA kent een maximum salaris dat ploegen aan spelers mogen uitgeven. Stephen Curry kreeg eindelijk het megacontract waar hij al jaren recht op heeft en dat betekent dat elders in de begroting moet worden gesneden. Kevin Durant zag vrijwillig af van een deel van zijn maximaal te verdienen salaris, waardoor ook Andre Iguodala en Shaun Livingston konden bijtekenen.
De ploeg die het afgelopen jaar maar één wedstrijd in de play-offs verloor is dus vrijwel intact gebleven. Met Stephen Curry, Klay Thompson, Draymond Green en Kevin Durant beschikt de ploeg over vier All Stars. De eerder genoemde bankspelers Iguodala en Livingston zorgen ervoor dat de tegenstanders ook geen respijt hebben als de starters even uitrusten. Golden State heeft zich ook versterkt met Nick Young. Alle teams waarvoor de schietgrage guard is uitgekomen hebben een haat/liefde verhouding met hem. Hij is een blok positiviteit, maar zo gek als een deur. In staat om de meest fantastische schoten te maken, maar ook om in zijn eentje een aanval te verprutsen. Een speler ook die net zo vaak de roddelrubriek als de sportrubriek haalt met zijn romantische escapades. Golden State vertrouwt erop dat hij binnen de Warriors een nuttige rol kan spelen en in het gareel gehouden kan worden.
De uitdagers:
Drie ploegen gaan dit jaar in het westen de strijd aan met Golden State: De Houston Rockets, De Oklahoma City Thunder en de San Antonio Spurs.
De San Antonio Spurs zijn al twintig jaar een topploeg in het westen. Een ongekend lang durend succes in een competitie die zo is ontworpen dat mindere ploegen zich kunnen versterken met jong talent en topploegen spelers verliezen als ze elders meer kunnen verdienen. Er zijn dit jaar genoeg redenen om aan te nemen dat het een minder jaar wordt voor San Antonio, maar er gokt zelden iemand met succes tegen de San Antonio Spurs.
Waarom het dit jaar in San Antonio minder zal gaan? Manu Ginobili is 40, Pau Gasol is 37 en Tony Parker is 35. LaMarcus Aldridge was vorig jaar zichtbaar ongelukkig in zijn debuutseizoen bij de Spurs. Kawhi Leonard is de zomer geblesseerd geweest en zal het begin van het seizoen moeten missen.
Aan de andere kant. Deze ploeg leidde in de eerste wedstrijd van de finale van de Western Conference play-offs met twintig punten tegen de Warriors. Op dat moment viel Kawhi Leonard uit en verdween alle spanning uit de serie. Een fitte Leonard is met afstand de beste verdediger in de NBA en waarschijnlijk één van de drie beste spelers. Ook hebben de Spurs de beste coach in de NBA rondlopen met Greg Popovych. ‘Pop’ weet al ruim twintig jaar van al zijn teams een succesteam te maken en het maximale te halen uit spelers die elders onopvallend rondlopen.
Een tweede uitdager voor de titel is de Houston Rockets. Aan de hand van James Harden maakten de Rockets een diepe run in de play-offs, waarin ze uiteindelijk te kort kwamen tegen de San Antonio Spurs.
De Houston Rockets wisten zich deze zomer te versterken met waarschijnlijk de beste point guard van zijn generatie: Chris Paul. Paul speelde jaren bij de Los Angeles Clippers, die hij steevast naar de play-offs leidde. Verder dan de tweede ronde wist hij echter nooit te komen. Bij de Rockets hoopt de inmiddels 32-jarige All Star wel het teamsucces te vinden.
Veel zal afhangen van de vraag hoe Harden en Paul samen kunnen spelen. Beide spelers zijn gewend de bal in hun handen te hebben en elke aanval te initieren. Hoe ze het balbezit gaan verdelen en of dit tot onedigheid gaat leiden zal een puntje van aandacht zijn. Paul en Harden hebben ook de reputatie lastige teamgenoten te zijn. Harden wordt als een introvert gezien, die het op cruciale momenten laat afweten. Chris Paul is een veeleisende teamgenoot die zijn ongenoegen kenbaar maakt als teamgenoten niet het niveau halen dat hij van ze eist.
Het zijn waarschijnlijk luxeproblemen. Elk team zou een backcourt willen hebben bestaande uit spelers van dit kaliber. Paul, Harden en de rest van de Rockets mogen direct aan de bak: vannacht treden ze in Oakland aan tegen de Golden State Warriors.
Ook in Oklahoma City is weer een superteam opgestaan. De oorspronkelijke ‘big three’ van de Thunder (Westbrook, Durant en Harden) viel uit elkaar en alleen Russell Westbrook bleef over. De guard leverde vorig jaar een ongekend seizoen af dat hem de MVP-titel opleverde.
Deze zomer is de Thunder erg actief geweest op de transfermarkt. De ploeg nam een gok door Paul George over te nemen van de Indiana Pacers. In de NBA neem je niet zozeer een speler over, maar vooral het contract van een speler. Paul George heeft nog een contract van één jaar, dus de Thunder gaf twee solide spelers op voor één jaar van Paul George, in de hoop dat hij na afloop van dit seizoen zal bijtekenen bij de ploeg.
Ook werd Carmelo Anthony overgenomen van de New York Knicks. Anthony is één van de beste spelers van zijn generatie, maar teamsucces bleef voor hem altijd uit. Anthony is inmiddels ook 33 en hoopt nog op een NBA-titel.
Het is een op papier ijzersterk trio dat verder op het veld wordt aangevuld door sterke verdedigers die weten dat zal aanvallend vooral niet in de weg moeten lopen. Ook voor de Thunder geldt dat er vraagtekens gesteld mogen worden over de samenstelling van de ploeg. Westbrook, Anthony en George zijn alle drie alfamannetjes, die niet gewend zijn in dienst van hun teamgenoten te spelen. Er bestaat geen twijfel dat de Thunder de ploeg van Russell Westbrook is. Of deze selectie gaat werken hangt dus nogal af van de vraag of Anthony en George zich kunnen schikken in een rol waarin ze minder vaak de bal hebben en minder zullen scoren. Het voegt een mooie extra dimensie toe aan een team dat toch al garant stond voor spektakel.
De twijfelgevallen:
De strijd om de play-offs wordt waarschijnlijk een bloedbad in het westen. Naast de bovengenoemde teams maken ook vaste play-off teams als de Los Angeles Clippers, Memphis Grizzlies en Portland Trail Blazers aanspraak op een plek bij de eerste acht. Een paar teams verdienen in de preview toch wat extra aandacht.
De Minnesota Timberwolves worden al twee jaar getipt als team dat een grote doorbraak gaat maken. Dit jaar moet het dan echt gebeuren. De ploeg heeft een paar van de grootste jonge talenten in de NBA in haar selectie: Karl-Anthony Towns en Andrew Wiggins. Vorig seizoen investeerde de ploeg ook in een topcoach: Tom Thibodeau, verdedigend specialist, moest de ploeg succes brengen. Vorig seizoen viel echter tegen en management heeft flink gesnoeid in de selectie. Het startende backcourt, Ricky Rubio en Zach LaVine vertrok. Voor Rubio in de plaats werd Jeff Teague aangetrokken. Een solide point guard, die ook een gevaarlijk schutter was. Rubio ontwikkelde bij de Timberwolves nooit een sterk afstandschot.
De belangrijkste move was echter het aantrekken van Jimmy Butler van de Chicago Bulls. De forward ontwikkelde zich in Chicago onder Thibodeau van anonieme speler tot All Star. Hij zal één van de peilers van het team moeten worden. Ook veteraan Taj Gibson, een harde werker en verdediger uit de school van Thibodeau speelt komend seizoen voor de Timberwolves. Er zijn nu geen excuses meer om niet de play-offs te halen, deze ploeg moet het doen.
De NBA heeft zich de afgelopen paar jaar ontwikkeld tot een ‘small-ball’ league. Traditioneel draait de sport om centers, de lange mannen die het vuile werk onder de baskets opknappen. Het heeft lang geduurd voordat het gros van de ploegen inzag dat als je 40 procent van je draaipunters raak schiet, je gemiddeld 0,2 punten meer maakt dan als je de helft van je tweepunters raakt. Het besef is inmiddels volop doorgedrongen en de rol van de extreem lange mannen in de sport is ietwat gemarginaliseerd.
De New Orleans Pelicans braken vorig jaar met deze trend. De ploeg heeft al een paar jaar Anthony Davis in huis, waarschijnlijk de sterkste center in de NBA. Vorig jaar verbaasde de Pelicans vriend en vijand door ook DeMarcus Cousins aan te trekken. De twee beste spelers van de Pelicans zijn in theorie niet af te stoppen reuzen. Het wordt interessant om te zien hoe deze selectie zich redt in de moderne NBA. Dat Cousins een berucht probleemgeval is die fantastisch basketbal afwisselt met complete inzinkingen zorgt nog voor een extra dimensie bij de ploeg.
De nieuwkomers:
De NBA kent, zoals alle Amerikaanse sportcompetities, het systeem van de draft. De zwakste ploegen mogen als eerste kiezen uit de groep internationale en collegespelers die aangegeven hebben in de NBA te willen spelen. Komend seizoen zullen een paar van de meest talentvolle nieuwskomer in het westen spelen.
De Los Angeles Lakers kozen zoals verwacht voor Lonzo Ball. De lange guard is een onzelfzuchtige speler, die overloopt van talent. Hij neemt ook een entourage mee, vooral in de vorm van zijn vader, een controversiële oud-speler die met de meest bizarre uitspraken regelmatig de landelijke media haalt.
In college speelde Lonzo Ball met zijn universiteitsteam UCLA een paar fantastische wedstrijden tegen De’Aaron Fox, guard van Kentucky. Fox werd in de draft als vijfde gekozen door de Sacramento Kings. Van de twee tieners wordt verwacht dat het dragende spelers voor hun ploegen zullen worden. Ze zullen elkaar het komende seizoen meermaals treffen.
De Dallas Mavericks hoeven volgend jaar niet op sportief succes te rekenen. Hun seizoen zal in het teken staan van het afscheid van Dirk Nowitzki, die er na twintig jaar nu toch echt mee gaat stoppen. Ook zullen de fans kunnen genieten van rookie Dennis Smith jr. Smith werd als negende gekozen door Dallas en baarde opzien met zijn spectaculaire dunks.
Een laatste nieuwkomer die moet worden genoemd is Milos Teodosic. Liefhebbers van Europees of interland-basketbal kennen hem als startende point guard van CSKA Moskou en de het Servische nationale team. De baltovenaar maakt eindelijk de overstap naar Amerika en hij krijgt bij de Los Angeles Clippers de niet te benijden taak om in de voetsporen van Chris Paul te treden.
